Цифровые транкинговые системы наступают - может быть, не так быстро, как хотелось бы пользователям, но неотвратимо. Относительно долгое безраздельное господство аналоговых систем транкинга было столь продолжительным из-за высокого ценового барьера цифровых систем, а, также, из-за отсутствия апробированного и общепризнанного цифрового стандарта. Теперь, с появлением целого ряда цифровых стандартов - TETRA, Tetrapol PAS, APCO 25, а также фирменных цифровых систем DigiStar, EDACS, iDEN, прорыв цифрового транкинга в высшем ценовом секторе рынка неизбежен. Вопрос только в том, какой из стандартов (или какая система) окажется наиболее жизнеспособным. Преимущества, которые позволяет получить переход от аналоговой к цифровой транкинговой системе, для многих потребителей уже перевешивают все еще очень высокую стоимость как инфраструктуры, так и абонентской аппаратуры. К этим преимуществам следует отнести, во-первых, улучшение скрытности радиопереговоров. Для прослушивания цифровых радиопереговоров простые аналоговые сканеры непригодны, что обеспечивает защиту от широкого круга "радиолюбителей" даже без принятия специальных мер по закрытию каналов связи.
Во-вторых, шифрование речи в цифровых системах реализуется в виде цифровой обработки низкоскоростного потока данных, что позволяет использовать сложные алгоритмы с высокой криптостойкостью, причем качество восстановленной речи не ухудшается. Таким образом, решается проблема неадекватности воспроизведения скремблированных радиопереговоров, неизменно свойственная аналоговым системам.
В-третьих, цифровые системы в принципе позволяют более эффективно использовать радиочастотный спектр, т.е. увеличить количество разговорных каналов в отведенной полосе частот. Этот эффект обеспечивается благодаря сочетанию сильной компрессии речевого потока и сложной модуляции несущей частоты.
Существует еще одна причина для перехода к цифровым сигналам - выравнивание качества речевого радиообмена по всей зоне обслуживания ретранслятора. Для аналоговых систем характерно сильное ухудшение качества передачи речи при удалении от базовой станции. В условиях города, когда имеет место многолучевое распространение, качество заметно меняется даже при передвижении внутри одного квартала. Применение цифровых сигналов в сочетании с помехоустойчивым кодированием позволяет существенно улучшить качество передачи речи в пределах всей зоны обслуживания.
Несколько лет назад фирмой Ericsson была представлена система EDACS (Enhanced Digital Access Communication System). Являясь масштабируемой системой, EDACS предусматривает в базовом комплекте поставки только аналоговую передачу речи. Для перехода в цифровой режим необходимо использовать специальную модификацию системы, например, EDACS Aegis.
Вместе с тем, в Соединенных Штатах и в Европе разработаны открытые международные стандарты цифровых транкинговых систем, предполагающие конкуренцию производителей и предоставление пользователю самостоятельного выбора оборудования. Список наиболее перспективных стандартов и систем транкинговой связи на сегодняшний день выглядит следующим образом:
1. система EDACS фирмы Ericsson;
2. стандарт APCO Project 25 (или просто APCO 25), определенный организацией Association of Public Safety Communications Officials (Ассоциация представителей систем связи служб общественной безопасности);
3. стандарт TETRA, определенный организацией ETSI - European Telecommunications Standards Institute (Европейский институт стандартов связи);
4. стандарт Tetrapol PAS, определенный организацией Tetrapol Forum;
5. система DigiStar фирмы Digital Wireless Corporation;
6. система iDEN фирмы Motorola.
Стандарты APCO 25 и TETRA являются открытыми, предоставляя возможность выпуска аппаратуры различным производителям. Стандарт APCO 25 разработан организацией, представляющей интересы потребителей средств профессиональной связи. Поэтому, в нем четко просматривается ряд характерных для такой связи признаков, делающих системы стандарта APCO 25 неудобными для коммерческих операторов.
Стандарт TETRA разрабатывался под эгидой Европейского Сообщества как общеевропейский и фактически представляет собой адаптацию стандарта сотовой связи GSM к специфическим требованиям потребителей услуг профессиональной связи. Следует отметить, что стандартизация спецификаций TETRA до сих пор официально полностью не завершена.
Наименование Tetrapol до недавнего времени относилось только к названию транкинговой системы, разработанной фирмой Matra Communications. Активно конкурируя со стандартом TETRA, фирма создает в 1994 г. организацию Tetrapol Forum. Последняя открывает в 1996 г. спецификации на систему Tetrapol (они называются PAS - Publicly available specifications) и предпринимает активные усилия по принятию их в качестве альтернативного либо комплиментарного общеевропейского стандарта.
Фирма Ericsson не ограничилась разработкой системы EDACS и в 1996 г. анонсировала систему следующего поколения - EDACS ProtoCALL. Эта система также должна была использовать фирменные закрытые протоколы на всех уровнях, и использование оборудования сторонних поставщиков было бы невозможно. Вместе с тем, декларировалась возможность постепенной миграции от EDACS к EDACS ProtoCALL. По неясным причинам в 1997 г. фирма Ericsson отказалась от планов по разработке EDACS ProtoCALL.
Создание фирмой Digital Wireless Corporation собственной закрытой системы DigiStar хорошо иллюстрирует тот факт, что на Западном и Восточном побережьях США по-разному видят будущее транкинга (фирма DWC располагается вблизи Лос-Анджелеса, а организация АРСО - в шт. Флорида). Система DigiStar более всего напоминает сеть передачи данных, адаптированную к задачам профессиональной связи.
Вообще, продвижение некоторыми фирмами, такими как Ericsson и DWC, цифровых транкинговых систем собственной разработки является попыткой как можно раньше проникнуть на рынок цифровых систем. Это делается в надежде закрепиться на нем до появления систем, удовлетворяющих международным стандартам АРСО 25 и TETRA. Выпуск последних затягивается из года в год, и принцип конкуренции различных поставщиков пока еще не повлек за собой заметного снижения цен, - списки оборудования и его производителей пока невелики.